The Austrian Evergreens

Fondé en 1961, orchestre maison du Star Club Wien

Les Austrian Evergreens ont été fondés fin 1961. Un an plus tard, le jeune chanteur et animateur Hannes Patek entendit le groupe en Transdanubie, les arrondissements viennois situés au-delà du Danube, et l’engagea sur-le-champ comme groupe d’accompagnement. Il en fit aussi l’orchestre maison attitré de sa série hebdomadaire « Junge Generation Ottakring » à l’Albert-Sever-Saal, dans le quartier viennois d’Ottakring, qui devint peu après le Star Club Wien.¹ Patek avait fondé en 1961 dans cette salle un club de jeunes qui devint le plus grand et le plus prospère d’Autriche.² Les Evergreens y partagèrent la scène, à intervalles rapprochés, avec des vedettes comme Udo Jürgens, Ralf Bendix, Gus Backus et Mike Rogers.¹

Fin 1962 parut le premier single du groupe chez Rex Roval, un petit label de musique de Heuriger : « Susi-Twist / Tabu », avec en face A Patek dans une version allemande de « Where'd You Go Last Night » de Bill Haley, et en face B le groupe seul avec « Tabu », une version rock 'n' roll du célèbre thème exotica. L’enregistrement fut réalisé en direct sur scène, avec un magnétophone Revox et quelques micros. « Le disque a été enregistré entièrement sans overdubs », se souvient l’organiste Peter Cabla.¹

« Olymp » : la première composition sur disque

Environ un an et demi plus tard, la scène se répéta. Sur la scène de l’Albert-Sever-Saal, Patek enregistra « Skinny Minny », l’air qu’il chantait chaque semaine au Star Club, de nouveau pour Rex Roval et de nouveau dans un studio monté sur scène en moins d’une heure. Les Evergreens l’accompagnèrent et obtinrent la face B pour un morceau à eux. Leur guitariste Harry Pepl composa pour l’occasion, « en un rien de temps, un démarquage d’“Apache” au rock musclé » : « Olymp ».³ Le modèle, « Apache » de Jerry Lordan, était resté cinq semaines à la première place des ventes au Royaume-Uni en 1960 dans la version des Shadows.⁴ Les Trash Rock Archives présentent Pepl comme un musicien « connu des amateurs d’histoire du jazz autrichien comme un musicien d’exception » et qualifient « Olymp » de « peut-être l’instrumental de rock 'n' roll le plus renversant » des débuts du beat autrichien.³ Le single « Skinny Minny / Olymp » (Rex Roval 35-6105) parut en 1964. C’est la plus ancienne parution sur laquelle Pepl est attesté, et « Olymp » sa plus ancienne composition sur disque.⁵ En 1965 suivirent deux autres singles de Patek avec les Evergreens, chez Polydor et chez Supercord.²

Hit-parade, bossa-nova et Josephine Baker

Jusqu’au début des années 1970, Pepl fut sous contrat avec le groupe, qui se produisit parfois aussi sous le nom de « The Austrian Aces » ; on n’a pas pu établir comment ces deux noms sont apparus.⁶ Le répertoire comprenait des bossa-novas, des morceaux vocaux des Four Freshmen et surtout des titres du hit-parade du moment, dont beaucoup de chansons des Beatles. Les concerts dans des cinémas affichaient complet, le groupe jouait des engagements saisonniers et partait en tournée en Europe. À Seefeld, au Tyrol, il accompagna un jour Josephine Baker, alors âgée d’environ 65 ans, pour Pepl la première vedette avec laquelle il fit de la musique. Il se souvenait aussi d’un album qui valut au groupe un disque d’or.⁶ En 1988, la Kleine Zeitung évoquait les tournées des « Austrian Aces », qui les menèrent notamment à la « Palette », haut lieu de la scène de Graz à l’époque.⁷

L’école de l’oreille

Comme tous les membres du groupe ne lisaient pas la musique, Pepl relevait à l’oreille chaque voix des morceaux repris et la jouait à ses collègues jusqu’à ce qu’ils la maîtrisent.⁶ « Pour le groupe, j’ai tout relevé et arrangé », raconta-t-il à Nikolaus Kohler. « Je crois que le relevé m’a énormément aidé, parce que c’est un très bon entraînement de l’oreille. » Mais sa passion, c’était le jazz : « J’ai toujours joué du jazz aussi, simplement pas en public. »⁸ Après les concerts, il se retirait dans sa chambre pour continuer à travailler, écrit la Kleine Zeitung.⁷ Kohler voit dans cette période l’une des racines de ce qui accompagna Pepl toute sa vie : la conscience de la perfection qu’exige la musique écrite.⁹

Le passage au studio

Au début des années 1970, Pepl quitta le groupe en pleine tournée : « À l’époque, je me disais que le plus beau devait être d’être musicien de studio, parce qu’ainsi je pourrais toujours jouer. »¹⁰ De retour à Vienne, il rencontra le pianiste Peter Ponger au département de jazz du Conservatoire. Bientôt, Ernst Kugler, chef de l’ORF Big Band, l’entendit et l’invita au studio de l’ORF. Ce fut le début de plusieurs années d’engagement au sein du big band.¹⁰

Redécouvert

En 2014, la compilation « Schnitzelbeat Volume 1 » a réédité « Olymp » parmi des raretés du rock 'n' roll et du beat autrichiens de 1957 à 1965.¹¹ Les textes de pochette des Trash Rock Archives racontent l’histoire du groupe à partir d’entretiens avec l’organiste Peter Cabla.¹